Un motore di ricerca è un sistema automatico che fornisce – in modo gratuito e veloce - un elenco di documenti presenti sul web attinenti alla parola o al gruppo di parole in esso inserito, guidando l’utente alla navigazione in rete e all’approfondimento del tema evidenziato.
Il risultato elaborato dalla consultazione di un motore di ricerca è un elenco (SERP) basato su complessi calcoli matematici (le cui formule sono custodite segretamente dalle società depositarie) che rilevano il grado di attinenza delle pagine web alla parola chiave (query) inserita dall’utente. Non si tratta, dunque, di una semplice directory statica, ovvero di un elenco di siti a tema composto a priori, ma di una serie di link a singole pagine, cioè documenti, che secondo l’algoritmo del motore rispondono alla ricerca avviata.
Oltre ai risultati “naturali” prodotti dal motore, vengono visualizzati, a destra o in alto rispetto alla pagina, anche alcuni siti sponsorizzati che, nel caso di Google, aderiscono al network di keyword advertising AdWords, l’apposito programma a pagamento.
Il motore di ricerca più usato a livello mondiale (Italia compresa) è Google, anche se sono molto utilizzati anche Live (il motore di ricerca della Microsoft) e Yahoo. In Italia gli utenti web ricorrono spesso anche ai motori di ricerca di Libero e Virgilio che, tuttavia, si limitano a riutilizzare Google, aggiungendovi alcuni risultati sponsorizzati.
I motori di ricerca interessati dalle campagne Unique sono:

• Google
• Yahoo
• Msn
• Virgilio
• Arianna
• Libero
• Tiscali
• Kataweb
• Dmoz.org
• Netscape
• Aol

L’utilizzo dei motori di ricerca è sempre più diffuso grazie alla loro affidabilità, ovvero alle risposte “intelligenti” che sono in grado di fornire.